Intempéries, lumière directe du soleil, graviers et nids de poule, bords de trottoirs, démarrages brusques et freinages d’urgence… Michelin le sait mieux que quiconque, les pneumatiques sont soumis à rude épreuve tout au long de leur vie… Si, en moyenne, on admet qu’un bon pneu parcourt environ 50 000 km au cours de sa vie, cela peut en fait varier sensiblement et cette variabilité ne dépend pas uniquement de la conception et de la qualité du produit mais aussi des conditions d’usage : type de conduite, conditions climatiques et type de revêtements.

Pour garantir la sécurité à l’automobiliste, le pneu doit d’abord adhérer à la route avec pour conséquence, une érosion générant des particules d’usure. Alors, que deviennent ces particules ? Pour répondre à cette question, le manufacturier auvergnat vient d’inaugurer un laboratoire de recherche commun avec le CNRS (Centre national de la recherche scientifique) et l’Université Clermont Auvergne. Il est opérationnel depuis mai dernier.

Au croisement entre l’étude des matériaux, la chimie et la microbiologie, une trentaine de chercheurs vont à présent tenter de mieux comprendre le processus de dégradation des pneus liée à leur utilisation et développer des solutions techniques face à l’impact environnemental des particules d’usures issues du frottement entre la route et le pneumatique.

Comme l’explique à France 3 Cyrille Roget, directeur de la communication scientifique et innovation du groupe Michelin, cette friction crée des petites particules : un mélange de gomme qui provient du pneu et d’éléments de la route, en général des minéraux. « Cela fait des années que Michelin planche sur cette thématique pour travailler sur la réduction de la quantité de particules émises. On est très bien positionnés en termes d’émission de particules. Mais on ne comprend toujours pas ce qu’il se passe lorsque les particules se dégradent ». Il est au moins connu qu’après émissions, elles se retrouvent dans les sols et les cours d’eau et très peu dans l’air. « Au bout de 16 mois, on sait que la moitié de ces particules a disparu, elles se sont biodégradées sous l’effet de l’environnement. Cela les rend très différentes des plastiques usuels qu’on trouve dans la nature, qui mettent plusieurs dizaines voire centaines d’années à se dégrader ».

Cela étant, le processus de dégradation des gommes ajouté à celui de la chaussée peut être potentiellement source de pollution puisque les particules produites en grandes quantités se dispersent dans l’environnement. Comme le relève le site challenges.fr, la Commission européenne estimait en 2018 que le freinage est responsable de 20 % environ des particules émises par la circulation routière (voitures et camions confondus), ce qui implique bien entendu aussi les disques et les plaquettes de freins.