Le véhicule autonome constitue un objet singulier. En 2017, le Premier ministre Édouard Philippe l’avait identifié positivement comme un « des rêves les plus fous », présents dès les premiers moments de l’automobile. Au fil des années, le véhicule est néanmoins devenu un objet plus clivant. Ses contempteurs dénoncent une nouvelle lubie technologiste, une innovation néfaste, en rupture avec les aspirations des citoyens concernant la protection de l’environnement.

À l’opposé, ses défenseurs le présentent comme le vecteur d’une nouvelle révolution dans le domaine de la mobilité, plus efficiente, plus sûre, plus durable, et surtout plus inclusive. Face à l’ampleur de ces interrogations et des mutations à venir, le thème du véhicule autonome s’est imposé à l’agenda des dirigeants d’entreprises et des décideurs politiques à partir du milieu des années 2010. 

Pour autant, loin des promesses d’inclusivité et de durabilité, il apparaît que le véhicule autonome a été principalement abordé sous l’angle de la technologie, insistant sur une forme de fatalisme technologique (techno push), et les usages de cette nouvelle solution de mobilité pensés avant tout dans un cadre urbain.

Cette double caractéristique tient au fait que le sujet a principalement été porté par les géants américains du numérique, qui ont contribué à faire passer le véhicule autonome d’un sujet de recherche à un sujet commercial. Les efforts réalisés par ces derniers ont eu pour conséquence de façonner l’imaginaire collectif autour du véhicule autonome. Ils en ont fait un objet de luxe pour des populations urbaines, loin des promesses d’accessibilité, d’inclusivité et de durabilité qui sont souvent mis en avant en Europe et en France pour justifier les investissements déployés autour de cette technologie.